Durante séculos, Rioja foi a sua zona agrícola padrão e, típica para uma área rural, as opções de hotéis eram poucas, as atrações culturais menos, e os restaurantes e bares mais rústicos do que requintados. O que estava, no entanto, está mudando rapidamente. Nos últimos dois anos, a anteriormente sonolenta Rioja, que gira em torno da cidade de Logroño (170.000 habitantes), testemunhou a inauguração de um hotel e spa projetado por Frank Gehry na vinícola Marqués de Riscal, bem como o Museu da Cultura de Vinho na bodega Dinastía Vivanco. Junto com essas obras monumentais, as opções de restaurantes em toda a Rioja têm melhorado, a infraestrutura está melhorando e os vinhos não estão diminuindo nem um pouco. Aqui está uma visão rápida do que está acontecendo na região vinícola mais elogiada da Espanha.

Desde que os planos foram revelados, cerca de cinco anos atrás, grande parte da agitação em Rioja tem sido sobre o Hotel Marqués de Riscal, que destaca a arquitetura extravagante e o gênio geral de Gehry. Localizado na vila de Elciego, o hotel, inaugurado em outubro de 2006, contrasta fortemente com os antigos edifícios de pedra e a igreja da cidade. Gerenciado por The Luxury da Starwood
Coleção, mas de propriedade da vinícola, o hotel tem 43 quartos e suítes, e no local estão o Caudalie Vinothérapie Spa e um restaurante requintado supervisionado por Francis Paniego, cuja família administra o renomado restaurante Echaurren na vizinha Ezcaray. Uma palavra de advertência: as tarifas dos quartos estão altas, especialmente devido à posição fraca do dólar em relação ao euro (Calle Torrea, 1, Elciego www.luxurycollection.com/marquesderiscal )
O Museu da Cultura do Vinho, inaugurado em 2005 na Dinastía Vivanco em Briones, já é considerado um dos mais completos e ambiciosos museus do vinho do mundo. Uma coleção permanente centra-se na história do vinho, adega, arte, simbolismo e tudo o que se refere a abrir, servir e desfrutar de uma garrafa de vinho. Exposições temporárias e um restaurante com vista para os vinhedos complementam o show (Carretera Nacional 232, Briones, www.dinastia vivanco.com).

Refeições modernas bem preparadas espalhadas por vários pratos e apresentadas em louças extravagantes podem ser encontradas no Hotel Marqués de Riscal ou Las Duelas, o restaurante progressivo de Juan Nales agora instalado no Hotel Los Agustinos em Haro (San Agustín, 2 Haro www.lasduelas.net )

Mas para uma boa garrafa de vinho e excelentes carnes grelhadas num ambiente mais tradicional de Riojano, recomendamos o Asador Alameda em Fuenmayor. Nos últimos 17 anos, a Alameda é administrada pelo marido e mulher Esther e Tomás, ela cuida da cozinha e prepara pratos como hongos salteados (cogumelos) dobrados em um monte de ovos mexidos levemente, enquanto ele maneja a grelha com habilidade (Plaza Félix Azpilicueta , 1 Fuenmayor www.restaurantealameda.com )

Outra excelente escolha tradicional é En Ascuas (que significa “cozido na brasa”). Este pequeno restaurante popular no centro de Logroño faz costeletas de cordeiro (chuletillas) consistentemente excelentes, que são melhores quando comidas à mão e acompanhadas de batatas fritas cortadas em casa e vegetais locais salteados (Hermanos Maroy, 22 Logroño www.enascuas.com )

A uma quadra de En Ascuas e paralela à Calle Laurel, a principal rua de Logroño para tapas e copas, fica La Chatilla de San Agustín. O robusto Fernando Andrés é o chef / proprietário, e suas versões contemporâneas da comida tradicional Riojano dão crédito ao ditado, “nunca confie em um chef magro”. La Chatilla também tem uma excelente carta de vinhos (San Agustín, 6 Logroño 34.941.204.545).

E se você estiver dirigindo para Rioja Baja e pela cidade empoeirada de Calahorra, há um motivo para parar para almoçar. O jovem chef Ventura Martínez assumiu a cozinha do respeitado Chef Nino de seus pais e, embora a sala de jantar seja tão antiquada quanto a clientela, o menu de degustação abrangente de Ventura atinge todas as notas (Padre Lucas, 2 Calahorra www.chefnino.com )